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    “楚国需要一批战马。”熊胜说，“听说范大夫的商路通达北地，可否代为采购？数量嘛……先要五百匹，最好是河曲马。”

    河曲马产自秦国，是天下最好的战马之一。但秦国与楚国关系紧张，禁止战马出口。熊胜这是要范蠡去走走私渠道。

    “公子，战马乃军国重器，各国都严加管控。”范蠡露出为难之色，“五百匹河曲马，这……恐怕很难。”

    “难，但不是不可能，对吧？”熊胜从怀中取出一块玉佩，放在桌上，“这是楚国王室信物。范大夫若能办成此事，楚王必有重谢。而且……”他压低声音，“楚国可以保证，三年之内，楚军绝不犯陶邑边境。”

    三年太平。这对陶邑来说，是极有诱惑力的条件。

    但范蠡知道，这是毒饵。一旦他为楚国走私战马，就等于将把柄交到了楚国手中。日后楚国随时可以以此要挟他。

    “范某尽力而为。”范蠡没有直接答应，也没有拒绝，“但此事需要时间，还请公子耐心等待。”

    “多久？”

    “至少三个月。”

    “好，就三个月。”熊胜起身，“那我就在陶邑等范大夫的好消息。”

    送走熊胜和申屠，范蠡回到书房，脸色阴沉。

    “五百匹河曲马……”白先生叹道，“这是要我们的命啊。秦国对战马管控极严，走私一匹都是死罪，何况五百匹？”

    “他根本就没指望我们真能买到。”范蠡冷笑，“这是个试探。如果我们答应了却办不成，楚国就有借口找我们麻烦。如果我们办成了，他就抓住了我们的把柄。进退两难。”

    “那怎么办？”

    范蠡在书房踱步，忽然停下：“给邯郸的隐市据点传信，让他们散布一个消息：楚国正在大量收购河曲马，准备组建骑兵，北上伐秦。”

    “这是要祸水东引？”

    “秦楚本就是世仇。”范蠡说，“秦国听说楚国要买马伐秦，一定会加强边境管控，严查走私。到时候，我们就可以跟熊胜说：不是我们不办，是秦国查得太严，实在办不到。”

    “那熊胜会信吗？”

    “由不得他不信。”范蠡说，“而且这个消息传出去，秦楚关系会更紧张，楚国就顾不上陶邑了。”

    白先生眼睛一亮：“好计。我这就去办。”

    三天后，姜禾的船队回来了。

    五艘海船缓缓驶入港口，船身上有明显的刀箭痕迹，桅杆也断了一根。姜禾从船上下来时，脸色苍白，左臂缠着绷带。

    “怎么回事？”范蠡快步上前。

    “在邗沟遇到楚军水师。”姜禾声音沙哑，“他们知道船上有铜锡矿石，要扣押。我们拼死突围，损失了两条船，死了三十多个弟兄。”

    范蠡心中一沉：“矿石呢？”

    “保住了。”姜禾说，“我让两条船引开楚军，另外三条船趁乱冲了过去。不过……楚军认出了我们的船，知道是陶邑的。”

    麻烦了。楚国现在有确凿证据，证明陶邑与越国贸易。

    “你先去休息，伤怎么样？”

    “箭伤，没伤到骨头。”姜禾勉强笑了笑，“不过这一趟也不是全无收获。文种大夫偷偷给了我一个锦囊，让我交给你。”

    她从怀中取出一个丝绸锦囊，已经染上了血迹。

    范蠡接过，屏退左右，独自回到书房。打开锦囊，里面是一卷帛书，还有一枚青铜虎符。

    帛书上是文种的笔迹，字迹潦草，显然写得很急：

    “少伯吾弟：越国将亡，非战之罪，乃人祸也。勾践刚愎，不听忠言，穷兵黩武，民生凋敝。今粮绝而兵未休，臣死谏而君不纳。吾知大限将至，特托姜禾送此信。虎符可调动会稽守军三千，若他日越国有难，望弟念旧情，施援手。然此非为勾践，乃为越国百姓。文种绝笔。”
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